文德殿内地龙炽盛，炉火烘得满室如春。鎏金香炉内燃着沉水香，轻烟袅袅，漫过殿中林立的朝官。
“此前我朝两度下发国书，严词诘问赫洛赤部落，勒令其交出劫掠边境、构陷储君的元凶固尔扎。可其部落台吉百般推诿，一口咬定部落毫不知情，却始终不肯交出罪魁祸首。这般说辞，掩耳盗铃罢了。”朱蕴嵩嘴里难得冒出一句态度明确的准话。“说到底，便是区区边陲小部，藐视大岑天威，刻意欺瞒搪塞朝堂。如今真相昭然，是以邦交周旋制衡，还是整兵出征，诸位各抒己见吧。”
片刻后，户部尚书聂卓率先缓步出列，躬身垂首，神色凝重恳切，“下官以为，万万不可轻言战事。京畿大疫初平，举国民生疲敝、百业待兴，国库仓储银两仅够日常支用，并无富余。此时远征北疆，军需转运、军械抚恤皆耗资巨大，战事一开耗损无底，徒损将士、空竭国库、拖累万民，绝非当下稳妥安邦之策。”
“聂尚书所言切中时弊。”施慎青语调沉稳，目光审慎扫过众人。“现下西番二部态度不明，右翼济农亦未复信，各方势力暗流潜伏。此时开战，极易陷入被动、四面树敌。是以边关互市、邦交文书施压制衡，保全朝野元气、稳固北疆大局，方是长远安国之策。”
这番主和论调，却彻底激怒了一旁伫立的成国公。
他素来刚烈尚武，最看不惯文臣一味退让求和、折损国威军威，听闻二人言辞，当即沉眉厉色，满是愤懑与鄙夷：“国本受辱、储君遭陷，此等奇耻大辱，诸位大人竟一心姑息退让，何其软弱！”
他目光凌厉地扫过一众文臣，语气里满是恨铁不成钢的愤慨：“赫洛赤不过是区区两万人口的边陲小部，也敢构陷天朝储君，横行无忌！今日我朝若一味隐忍退让，姑息纵容此等叛逆行径，他日北疆诸部、塞外众邦皆会轻视大岑软弱，纷纷效仿作乱，届时北疆永无宁日。我大岑天威何在、颜面何存！”
殿内气氛骤然紧绷。就在双方僵持之际，刘则提出了折中之法：“国公与首辅所言，皆有道理。举国疲敝之时，大举兴兵的确不妥，但若一味退让，只会助长敌寇气焰。下官以为，可暂且拉拢北鞑及西番其余两部，稳住周边局势，孤立祸乱源头，只清剿作乱的赫洛赤一部，如此既可规避大战损耗，亦可洗刷国耻、震慑边陲。”
成国公闻言神色稍缓，怒意褪去几分。“若只清剿赫洛赤残部，不是难事。此处本就是右军驻防地界，可命靖朔侯领兵出征，速战速决。”
此言一出，静默侍立的刘则适时开口。“国公所言可行。然此番出征，不止清剿乱党，更重在扬威北疆、震慑诸部，端正朝纲。依臣之见，此战当遣一位皇子亲征坐镇。”
成国公垂眸片刻，眼底飞快掠过一丝精亮的算计。此战规模可控，胜算极大，分明是一场稳赚不赔的漂亮边功。正是皇子磨砺，树立军威，巩固朝堂地位的天赐良机。
内阁次辅楚怀维闻言，立刻借势跟进，“依照这震慑四海的目的，那右军之中，肃远公远比靖朔侯更合时宜。肃远公新锐勇武、足以彰显我朝崭新军容战力。以新锐重臣出征，更能震慑北疆诸部。”
此言落定，殿内众臣纷纷低声附和。唯独成国公面色不悦。他执掌五军都督府多年，素来最厌文官置喙用兵调度、插手军中用人。
众人各怀筹谋。加之北鞑立场未定，终究难以立即敲定策略。
直至五日后，北鞑国书抵京，才打破僵局。右翼济农严斥赫洛赤悖逆作乱、构陷天朝之举，公开与其割席断交，表态倾心睦好大岑，并议定正月后遣四子彻辰为使，携贸易官，断事官及通译入朝，磋商边关互市事务。北鞑这封国书，为西陲用兵扫清了最大的外部阻碍。
御书房内檀香沉郁，圣上携三位皇子进来的时候，成国公、陆平、陆彦钧立在右侧已等候多时了。
此日本就是来走个过场。五军都督府内成国公早就下了决议，力推恒王挂帅坐镇。
“与父皇说说看，你们三人什么想法。谁愿意上前线。”圣上端坐龙椅，垂眸看向阶下
将问题抛给了三位皇子。倒是一道考验三人心性的考题。
站在最尾的肃王抬眸，正遇上陆彦钧的注视。陆彦钧缓缓摇头。肃王立即领会。
最先应声的是淳王。他一副软弱畏事的模样，上前半步，神色局促，语气带着几分畏怯：“父皇，边关苦寒，军旅辛劳。儿臣资质平庸，不善兵事，恐难堪坐镇边关之任，只怕贻误边疆大局。”
圣上抬眸扫了一眼淳王，声线平缓却带着一丝失望：“你倒是有自知之明。身沐皇子荣光，当以家国为先，却未战先怯，畏难避事。你但凡能效仿故去的太子兄长，有他半分风骨，朕亦不至于如此忧心。”
“是。父皇教训的是，儿臣定当谨记教诲。”淳王立即应声，以先脱了这带兵之责。
肃王跟在淳王后头，躬身奏禀：“父皇，儿臣去年亲赴边地，亲眼见证边地苦寒、民生维艰，更深知边军征战不易、军情瞬息万变。儿臣不善弓马、未谙战阵，无沙场临机决断之才，若贸然赴边坐镇，非但无益军务，反倒恐因应变不周，拖累战局。与其勉强赴边、误了军务，不如留守朝堂，尽心做好父皇交办的各项事务。”
圣上微微颔首，面上有了笑意：“哼哼，是个稳当有分寸的。恒王啊，你怎么想？”
他大步出列，躬身朗声道：“父皇，儿臣愿往，为稳固边疆山河，扬我大岑威仪。愿听父皇差遣。无论父皇授予儿臣何等职司、委派何等差事，儿臣皆俯首领命。”
圣上微微前倾身形，语气带着真切赞许：“好！总算有个有志气的，堪当此任。”
随即目光落在成国公身上：“都督府和兵部对此战，可有具体安排？”
成国公神色恭谨，朗声回奏：“回禀圣上，臣举荐恒王挂帅出征，靖朔侯出任副帅，就地调集三万边军，清剿赫洛赤残部，安定西陲。”
圣上闻言动作微顿，指尖收起案前摊开的奏章，五指一拢合卷，随手轻掷于龙案之上，平添了几分威压。“恒王未经大战，不通主帅之责。挂个副帅，只居中镇抚，督理军纪军务便好。主帅一职，交由肃远公执掌。老将劳苦经年，当安身颐养，多予后辈历练。”
成国公与陆平相视一眼，不敢再多言，齐齐垂首躬身，恭敬应声领旨。
言罢，圣上的目光落于肃王身上，继续吩咐：“北鞑右翼四子开春即将入朝议和、商谈边贸，内政邦交繁琐缜密，便由肃王全权对接接待，居中统筹诸事。”
金口旨意落定，殿内恢复肃穆。众人各敛神色，躬身行礼，依次告退。
走出御书房，陆平在门口将陆彦钧拦下。“你日日窝在那个指挥使府里作甚。眼见年节将至，你母亲日日念叨你，得空就早些回来。”
“现下还要回五军都督府复命。得空，儿子尽早回去。”陆彦钧敷衍地应下，转身走进风雪里。
漫天飞雪自灰色天空倾落，洋洋洒洒落入宫墙，也铺满市井长街。锦初与夏如坐在马车里头。车顶已积了一层薄薄白雪。
夏如抚弄着手头的绫罗缎子，撅着嘴嘟囔道：“小姐，以后这刘府我们就别去自取其辱了。”她还对今日去刘府送年礼，连门都没让进，还被刘忠媛遣人泼了水的事情耿耿于怀。
锦初一边擦着身上的水渍，一边温柔地安慰：“只是可惜了这么好的缎子。回头买些新的，送去周府，请恺瑜先生帮忙送去吧。以后刘府我们就不去了。”
“小姐，你身上都湿了，小心着凉。我们要不先回去吧。”夏如关切地往外看了一眼马车的去向，是五军都督府。
“我把湿斗篷脱了便好。这边的事也耽搁不得。”锦初还记挂着晏骁府上的那个病人，配好的药要按时送去。