夜风习习，宫墙之内的寂静却被急促的脚步声打破，长剑出鞘的铮然之声引得宫人惊颤不已，掩过眼去弓着身子，生怕殃及池鱼。
刀光映着月色照亮身前一寸，一抹明黄落入为首的侍卫眼中，他悚然一愣，立时收剑行礼：“陛下……？”
应寄枝侧身，露出身后已然气绝的宫女，她穿着与周遭格格不入的桃红衣衫，一支桃花簪将青丝挽起。
侍卫长的目光不动声色地自应寄枝袖口处细微的褶皱，再瞧那宫女打扮，心中已有三分猜测：“这是……皇后娘娘宫中的？”
应寄枝面色沉沉地瞥了那侍卫一眼，手中的信笺随风飘落在那红粉骷髅上，轻嗤一声离去，徒留宫人凑近了拿起细看，心思浮动。
一墙之隔的皇宫外，季向庭靠着朱红砖瓦闭眼压下凌乱的呼吸，待墙内动静平息，才运起内力折回将军府。
他鼻尖仍萦绕着应寄枝身上的冷香，与方才记忆中脖颈间的温热触感混在一块，连脑中翻江倒海的剧痛都减缓不少。
倒是奇了，应寄枝有朝一日竟还能当安神香使。
待他躺回寝居内的床榻上，盘踞不去的阵痛才逐渐隐去，季向庭阖眸，指尖轻敲床沿思索。
眼下他得为军饷一事奔波，怕是没有机会进宫与夜哭再做盘算。
夜哭最后写予自己的那半句话他来不及看清，却也能猜到多半不是什么好事，怕是无法全然靠他破局。
凡是幻境，皆有解法，可幻境对他如此步步紧逼，纵有万般巧思也无计可施。
季向庭辗转反侧半晌，终是不愿再为难自己，将手臂枕在脑后闭眼睡去。
大不了逼着应寄枝再强冲一次幻境，以他如今修为，又有不留名剑在手，怎么也不至于死在里头。
左右受伤的都不会是自己。
半梦半醒间，季向庭在迷蒙中想起一件事来。
若幻境对他们皆有限制，那今夜应寄枝才是最出格的那个，不仅出现在不该出现之地，还闹得人尽皆知，他离开之后这人怕是要吃不少苦头。
总不能是特意来把自己捞出去的吧？
季向庭被自己的想法逗笑，摇了摇头睡沉了。
御书房内烛火彻夜燃烧，应寄枝跪于暖炉前，一口口呕着血。
铜制的暖炉中炭火烧得正旺，冒着热气的污血刚落下，便被窜起的火焰烧成灰烬，只余浅淡的腥味在空中萦绕，片刻便被冷香掩盖。
本就白皙的脸色显得越发透明，应寄枝却只是面无表情地看着炉边一点血迹，将唇角的血痕用绢布擦净后将那一点痕迹抹去，随手扔入暖炉内，才终于起身。
他缓步走到铜镜前，里头模糊地映出自己的面容，神情却与之截然不同。
“吾早便告诉你，只要照着这戏折子往下演，你便不会死。可即便如此，今日你仍要帮他……”
“莫非你当真对他情深义重，连命都不要？”
说罢，镜中人影有些不可思议地笑起来，看着眼前人冷淡的面容摇了摇头：“你与吾是同路人，他定是还有价值，才值得你如此牺牲。”
应寄枝对他的胡乱猜测不为所动，眼神交错片刻，他便将铜镜倒扣，抬步往屏风后走去。
“这位小友，千万年来难得遇到这么对胃口之人，吾自然会一诺千金。”
应寄枝停下脚步，便听到身后传来癫狂又肆意的笑声。
“置于与你同来的那位，这幻境中，没有他的活路。”
应寄枝唇间抿紧，头也不回地离去。
冥冥中似是有谁无声无息地叹一声，在无人发现处，一道流光亮起，朝将军府飞射而去。
季向庭做了一个梦。
梦中有两位少年相伴而行，跌撞着走过年少岁月，终于让幼时狂语成了真。
那夜，两位青年如幼时偷酒一般来到庭院处，轻车熟路地撬开树根一角。
“我将半块虎符埋于此处，若我日后……成了我父皇那样，你也能找到它，用它带你的北疆军回家。”
“殿下，此举不妥，若我日后生了反心……”
“我信你，可我怕你不信我，明陵。”
“……好，殿下，我信您。”
两道声音晃悠悠沉下去，季向庭终于睁开眼睛。
即便一晚上皆是支离破碎的回忆，他醒时仍觉神清气爽，似是身上无形枷锁被谁卸了下去。
季向庭将掌心摊开看着其上纹路，又缓缓收拢五指，伸了个懒腰。
时机太巧了，他醒时还在犯愁此局无解，梦中便有人雪中送炭。
也不知他与应寄枝中的哪个瞎猫碰到死耗子，才能柳暗花明又一村。
摇了摇头收敛心神，季向庭起身便朝府外走去。
京城东街住着各路权贵，今日正值休沐，自然热闹得很。
寒冬腊月中寒风刺骨，即便身上裹得厚实，大病初愈的季向庭仍觉寒气往骨缝里钻，他抬手敲了许久的门，才见一侍从出来应门，引着自己往里走。
“将军，大人在书房临字，您先喝口茶暖暖身子。”
季向庭截住那侍从：“丞相知我今日所来之意，若他无意，我便不久留了。”
那侍从笑了笑：“我们家大人可是等您许久，想帮衬将军些许，您不必忧心。”
这一等，便是一个时辰，屋中炭火冒出的点点热气正逐渐消散，丞相的身影才姗姗来迟。
“将军身子可好？”
季向庭抿下一口早已凉透的茶，开口道：“丞相，你我之间便不必再客套。”
老者不急不忙地坐下，礼数周到地将那残茶倒去添上新的：“将军，北疆军如此窘境，老臣亦不愿国之肱骨因此受罪，愿伸出援手。”
季向庭沉默片刻，冷硬神色却始终不曾软上半分：“丞相如何相帮？”
前一日还在朝上寸步不让，如今却又如此和颜悦色，穷凶极恶之人，又怎会在半路回心转意？
丞相并不在乎季向庭的态度，他挥了挥手，便有侍从端着托盘走上前来露出底下雪白的银子，话语间皆是引诱。
“将军，陛下向让你做个孤臣，如如今北疆军已成大势，他自然留你不得。您是聪明人，何不与我等同行，除却边陲兵士的性命之外，老夫还能给您更多。”
季向庭不语，只是看着眼前的银两良久，蓦然笑了声。
他征战多年，战功赫赫，却也从未见过如此数目的银子，而眼前这位久居京城的文臣，不过是为了利诱自己，便能随手取出。
这么些年，当真是他人做了嫁衣。
可笑那天子耳塞目盲，只顾自己功高盖主，却不曾想过这京城之下，究竟腐烂到何种地步。
季向庭端着茶盏起身，将其中残茶往地上一泼，水液在对方的衣摆上，神色中不见分毫动摇。
“丞相还是另寻他人罢。”
丞相气定神闲的神态终于沉下，阴鸷的目光盯着眼前的落魄将军身上，摇了摇头叹息一声：“当真是冥顽不灵，也罢，北疆军不过是把刀，换个更听话的将军作傀儡，也未尝不可。”
“届时，便由老臣来送将军上路。”
这话说得鬼气森森，季向庭满面寒霜地往门外走，却又被人喊住。
“老夫也并非无情之人，总不好叫将军空手而归，只是家徒四壁，也只有这些，还望将军……多多担待。”
丞相宽大袖袍一挥，几两碎银便滚落至季向庭脚下。
他的手指蓦然攥紧了，握着剑柄的指尖正不住颤抖。
他本该对此嗤之以鼻，可耳边将士们的低语久久不散，拽着他停住脚步。
“将军，这次回去讨了奖赏，我定要给娘子买城东那家铺子里最漂亮的簪子！”
“我家幺儿吵着要那风筝，我总也做不好看，许久未见她怕是想我了，便替她买一只。”
千万将士的命系在他身上，叫他喘不过气来。
季向庭可以孤注一掷去赌皇帝的心思，可北疆军赌不起。
京城的刀光剑影未曾削去他的傲骨，方才那番威逼利诱亦泡不软他的忠义，可不过短短几瞬，他却骤然因这几两碎银无比动摇。
他弯下腰来，仔仔细细地将那些碎银归拢收入袖中，踏着晨光走出相府。
木门轰然合上，他瞧着日头眯了眯眼，将眼中热意逼退，才缓缓开口：“查得如何？”
一道黑影出现在墙角，恭敬行礼：“证据不多，但足以让陛下彻查此事。”
季向庭点了点头，将目光投向那鳞次栉比的府邸：“那便接着查下一家。”
“将军！相府如此态度，您再去那些官员府上，只会……！”
方才那番折辱他皆看在眼中，眼前这位戎马半生的将军，凭何要被这帮宵小如此磋磨？
还不如反了算了！
季想听看着眼前愤懑不已的暗卫，胸中郁气不知为何消散些许，唇角也有了笑意：“将心思收回去，你的主子是陛下。”
暗卫顿时哑口无言，也没理由再劝，只好闷闷不乐地跟在季向庭身后，朝下一家走去，口中嘀咕两句。
“我早便不听他的了。”
从晨光熹微到月明星稀，季向庭将这东街走了个遍，除却变着花样的羞辱外，他再拿不到任何东西。
次数多了，便也习惯，他在幼童的嬉笑声中自最后一户人家中走出，揉了揉发酸的脖颈。
“东西查得差不多，便去宫里走一趟罢。”
那暗卫自黑暗中显出身影，看着那富丽堂皇的宅邸呸了声。
“且等着罢！你们好日子要到头了！”
季向庭不由哑然失笑。
“将军！”
熟悉的声音响起，季向庭回首，便见一道冒失身影朝自己跑来。
“北疆军有救了！”