岁关将近，西北连绵一月的大雪终于停歇，冬日融融下百姓们得以出门扫雪，也算得上除旧迎新。

朝廷的赈灾粮也恰好赶在此时送至西北，称得上双喜临门。

这场雪灾不算太久，亦不算太大，不过数日，房间便开始称颂圣上的宽宏贤明。

而千里之外的京城却说截然相反的景象，从前车水马龙向来热闹的东街，此时门窗紧闭，人人自危。

三日前，北疆送来急信，称军饷被贪污大半，加之朝廷迟迟不愿增补，以至将士饿死两成，差点闹了饥荒。

这消息不知怎的传到坊间去，本就知晓季向庭被朝廷磋磨的百姓更是群情激奋，流言甚嚣尘上。

天子震怒，早朝对兵部侍郎骤然发难，掷出数封与边陲官员勾结密信，证据确凿，辩无可辩，当场服罪。

自此，都察院以雷霆手段彻查，拔出萝卜带出泥地将京城大半官员都脱下了水，就连丞相也不得不闭门谢客，暂避风头。

圣上大笔一挥，将所获赃款尽数换作军饷，几乎添了一倍，加急送往北疆，面对季向庭的态度也截然相反，随意寻了个由头便赐了许多金银送往将军府上。

季向庭难得有清闲时刻，此刻正坐在庭院之中晒太阳，听到侍从匆忙禀报才懒散睁开眼。

桌案上正搁着北疆来的信笺，字里行间一扫消沉，转而操心起自己的亲事来，叫人看了不免摇头一笑。

北疆军有自己撑着，自然不至于饿死人，不过是借自己这把刀，来清扫朝中蛀虫罢了。

季向庭的目光一转，侍从端着托盘跪了一地，里头摆的皆是千金难买的珍品，季向庭的目光却只是轻描淡写地停留一瞬，将几只药瓶留下，便让他们收入库中。

他指尖摩挲着那白玉瓶身，看着上头字样，眼中不由露出一丝嘲意。

过了这般久，这位九五之尊才姗姗来迟地送来几瓶玉痕膏，好让自己身上的新伤旧疤通通消去。

深入骨髓的疤即便是仙药，亦要留下痕迹，更何况这药来得如此之晚，便如他的真心一般，早便无法磨灭那些或真或假的利用手段。

侍从瞧着眼前将军握着药瓶出神的模样，终于松了口气，悄悄掩门推下，朝谁人递去消息。

直至此刻，季向庭才终于卸下伪装，他快步走至后院中一槐树底下，绕着树根走了半圈后往前走了两步。

削铁如泥的剑光斩过飞雪，他握着长剑往下一划一挑，便勾出一块沉甸甸的东西，他将包裹在外的布块层层接开，便见半块虎符。

也不知是何原因，那位天子如此机关算尽，却始终愿意守着与年少的将军的诺言，始终未曾让这半块虎符重见天日。

啧，真是好生厚脸皮，江山美人全要抓着不放，天底下哪有这么好的事？

季向庭握着虎符来回翻看，心中冷笑不已，思绪逸散片刻，竟觉掌心隐有热意袭来，他回过神来摊开手掌，便见点点灵光正缓慢没入自己手心中。

他攥了攥手掌，被幻境限制的灵力竟缓缓开始运作起来，虽只有三成，却足以叫人惊喜。

“我等待许久，终于寻到这破局之人，你与他能在幻境中维持意识，且能引起恶念情绪起伏，实属难得。”

耳边忽隐忽现的声音响起，季向庭意料之中地挑了挑眉，脚步一转朝庭中池塘走去，一低头便瞧见池水中与自己神态全然不似的倒影。

“你便是明陵将军？”

梦中种种细节分毫毕现，即便是最高深的幻境也无法做到，便只能是谁的回忆，答案自然不言而喻。

湖中青年满目俊朗，只是眉间郁色不退，似有千斤重担压于肩上。

然此刻展眉一笑，仍能瞥见昔日惊艳，叫人移不开眼睛。

明陵颔首道：“我不过是一缕被强留下的神识，机缘巧合之下被你们唤醒，幻境之主不久便会找到我，是以能帮你们的并不多。”

做人当真不能如此良善，这万事替旁人诸多思量的模样，让季向庭只是看着都觉得累得慌。

他叹了口气安慰道：“能恢复三成灵力已是意外之喜，将军不必自责。只是我仍有一事不明，这岁宴上的变故，当真无可转圜么？”

明陵神色复杂，沉默良久才开了口：“岁宴一事不过开端，让陛下认定了我对他恨之入骨，加之陛下步步紧逼，直至我自刎于殿前，陛下的恶念——也就是这幻境之主，反复回溯这段往事，只为了推演出我活下去的结果。”

季向庭唇角一掀：“如此贪恋权势，重来几回都一样。”

明陵被这一针见血的话戳得胸口一滞，不由苦笑。

如此简单的事实，他却始终不愿面对，落得如此下场，许也是咎由自取。

“症结便是此处，离岁宴越近，幻境之主的干涉便愈强，届时你的同伴怕是会意识全无，你需重新唤醒他，才有生机。”

“不必担心，这半块虎符你带着，若当真无路可走，我会帮你。”

季向庭顶顶犬牙，不大情愿地应下。

啧，自己奔忙数日，最后能不能活还得看他老人家心情。

“能否将皇后身上的神识唤醒？”

明陵在一旁将他的神色瞧得分明，按下心中思绪接话：“你当明白，岁宴之上皇后才是最关键的棋子，能否让其为你所用，只能看你同伴自己的造化。”

季向庭捏了捏眉心，却无多少凝重：“多谢前辈了。”

夜哭心志之坚毅，怕是无人能出其右，尽管上辈子自己同他不共戴天，但季向庭对他却仍有一种近乎直觉的信任。

他答应过的事，便是无论如何也会做到。

此间话了，明陵却有些惘然，犹豫再三，终究不愿眼前这位同自己三分相像的人重蹈覆辙，张口欲言却眼神一凛。

季向庭眼中金芒闪烁，感受到正急速迫近的神识，攥紧手指将虎符拢于掌心。

“你……他与陛下虽品性相像，但与情之一事……”

话未说完，明陵的倒影便骤然消失，下一刻，灵光同幻境之主的神识悍然对撞，池塘顿时掀起数丈水浪，无数水珠四散，却又在瞬息凝滞。

时间仿佛静止片刻，季向庭眼底映着那道虚影，唇角一掀：“他在我体内，你敢赌么？”

不知过了多久，那道令人窒息的神识才重新撤去，浮于空中的水珠终于落下，整个将军府如同下了一场倾盆大雨。

侍从撑着伞匆忙跑入庭院：“大人？”

庭院内仍一派安宁，覆着皑皑白雪的草叶沾上雨珠，顷刻又化作晶莹冰霜。

季向庭立于池塘便侧身望他：“练剑劲使得大了些，不必忧心。”

长袖之下，半截虎符正散发着细微华光，如呼吸一般闪动，又被一层金光稳稳罩住，遮盖其上所有气息。

皇宫之中，应寄枝骤然睁眼，望向一旁的铜镜，却不见人影。

他眉间渐渐收紧，桌案上的茶盏不住抖动起来，却又被另一股力量按下。

铜镜中的人影浮现，幻境之主脸色阴沉，拂袖冷哼一声：“放心，明陵在他身上，吾不会动他。”

提及这个名字，幻境之主的情绪便不受控地激荡起来，他在镜中焦躁地来回踱步，最终将阴沉的视线落在应寄枝身上。

“他要寻我报仇，你当如何？”

应寄枝指尖微弱的银光一闪，铜镜霎时四分五裂，他似是在直视对方，又似什么都没看。

眼前有诸多画面闪过，最后却只落在那终末一面。

那是鲜血淋漓的季向庭。

应寄枝看着眼前之人，一字一顿开口。

“血债血偿。”

镜片碎裂一地，每一块都倒映出幻境之主的身影，听见回应后他闷声笑起来，越来越大声，在这空旷宫殿内显得格外疯魔。

“是啊，但绝不是现在。”

“结局已定，你无法改变。”

无论朝中官员如何哀声遍地，也终究熬到了年关。

京城街巷一片张灯结彩的喜庆，而东街的官员们正强颜欢笑地换上新装往宫中去。

季向庭坐于马车之内，手中正握着一片布料，寥寥数字写得歪歪扭扭。

“你要的东西。”

他捏着残布，不由摇头一笑。

唉，应寄枝身边这位小木头着实有趣，若是又死一次实在可惜，不若这次便想法子将他拐到自己这边，胜算便又能大一分。

思绪从夜哭身上收回，他垂眸思及眼前之事。

北疆军一事无法更改，但眼下有了这些证据，至少能让丞相引火烧身，短时间内无暇他顾。

唯一的变数，便是那幻境之主了。

马车晃晃悠悠停于宫门外，季向庭撩开帘子，便有无数恭维之声朝自己涌来。

“季将军！近来伤可好些？”

“我这有几株千年灵芝，将军不嫌不妨拿去？”

即便见惯了这京城里的攀炎附势，季向庭也不由对眼前盛景咋舌。

不过半月时间，昔日恨不得将自己扫地出门的同僚便换了副面孔，阿谀奉承无所不用其极。

着实令人烦心，季向庭冷眼扫过凑上前来的官员，却有几人的脸如雾里看花一般模糊不清。

他不动声色地记下异状，径直往殿中走。

“季将军……”

一道熟悉的声音响起，季向庭终是停下脚步，回首便见李元意匆匆走来，察觉到自己的目光后又有些心虚地停在三步开外。

他替陛下做事，接近季向庭亦是别有目的，将军如此聪明，自然早便察觉。

如今再这般打扰，实在有些恬不知耻了。

季向庭瞧着少年的发旋，良久开口道：“如今升了官，可就别这般冒失了。”

语气和缓，甚至带了点戏谑意味，李元意猛然抬头，脸上扬起笑意：“我还有许多不懂，得仰仗将军了。”

也不知有意无意，李元意的位置正巧便在季向庭身侧，少年自然喜出望外，拉着自己的手絮絮叨叨说了许多才停歇。

待众人落座，歌舞升平的宫宴徐徐开场，季向庭捏着酒杯心不在焉，眼神不由自主地落到应寄枝身上。

他仍是那副万事不关己的模样，季向庭瞧着瞧着，耳边却响起明陵那说了半截的话语。

活了两辈子，头一回听见有人将他与应寄枝之间的关系扯到情之一字上。

这位将军当真是太过操心。

季向庭百无聊赖地收回视线晃了晃酒壶，掐准时间离席去庭阁处透风。

李元意的视线望过来，季向庭低声开口道：“李大人，我出去醒酒，若一炷香后还未回来，记得来找我。”

少年一愣，余光瞥见几道身影，神情凝重下来，缓缓点了头。

天色已晚，冷风夹着飞雪扑面而来，张口便是呛人的寒气，目之所及皆是冰霜，这般情形出来透风，委实不好受。

季向庭拢了拢大氅瞧着皑皑白雪，不过片刻便有一道声音在晚风中响起。

“将军，皇后娘娘找您。”

季向庭挑了挑眉。